萨满教产生于原始母系氏族社会的繁荣时期，距今已有一万多年的历史，具有非常神秘的色彩。

萨满一词源自西伯利亚满洲-通古斯族语的saman，sa意指知道（to know），saman按文字表面意义来说就是“知者”（he who knows），意谓萨满教是一种获得知识的方式。后来经由俄语而成英语之shaman，指从事萨满技术的萨满师。

萨满教是现存最古老的宗教之一，是人类在原始社会发展中，自发产生的一种原生性的宗教，和神创论起源的基督教、伊斯兰教、佛教等有着根本的区别。

萨满教信仰的是“万物有灵论”“自然崇拜”“祖先崇拜”，他们相信天地，风雨雷电，日月星辰.动植物这类大自然的产物除了存在于物质世界外，他们的灵魂还存在于属灵世界，而自然世界就是由属灵世界控制的。

在万物有灵的信仰体系中，萨满师是自然和属灵世界之间的中介，他们可以在灵魂的世界里自由遨游，脱高现实世界去同神灵交往，解决疾病、伤害、自然灾害等自然和属灵世界之间存在的不平衡。

神歌，神舞，神器（护身符，铃铛，鼓），是萨满师进入超自然领域的仪式的媒介。他们还经常使用诸如岩石或骨头之类的图腾物品，这些物品被认为具有特殊的能力。死者的灵魂、动物的灵魂、岩石或树木的灵魂也可能被召唤来充当向导。

萨满师通过舞蹈、呼唤、祈祷、赞美等一定程序化的、模式化的语言形式，激发想象，发泄情感，达到与神的交流。这个过程也被称为“下神”“抬神”或“通神”，.学术领域则称其为“萨满昏迷术”或“萨滿催眠术。

萨满师的传承主要有三种形式，一是天授，或称神授，即师傅找徒弟，传授技巧。二是族选，即通过特定的族群遴选方式，选出继承人，这主要存在于萨满世家之中。三是通过学习、修炼的方式，来获得萨满的能力。即通过萨满师的选择、认定和点化，使其成为新的萨满。

古时候，巫与王合一，因此萨满文化只在少数人中间传播。民间萨满的传承，也只是在萨满家族中间进行，师承神授，不为外人所知。

因为萨满教主要依靠经验与口授进行传承，不像佛学道学那样，开宗立派，著书立说，有一套统一的流传体系，所以萨满教流派众多，现在凡是具有萨满经验和萨满行为的人都可以称为萨满。

萨满教是天文学，道教，佛教，观星术，预言术等等的鼻祖，在漫长的历史发展中，萨满教经常与其他信仰体系，如伊斯兰教和基督教相融合，并发展成为民间宗教。

现在萨满教已经成为一种世界文化，通常被融合成异教徒、多神论和新时代的信仰体系。巫教就诞生于萨满教。西方还有一种叫做通灵者的职业，也来自于萨满文化。

从广义上讲，萨满教是一种世界文化，中国东北，蒙古、中亚、西伯利亚、一直到北美、南美和非洲等地区，甚至玛雅文明，都能看到萨满文化的踪影。

从狭义上讲，萨满教是指我国北方少数民族的共同信仰。

按照古书记载，中国关于萨满教的记载最早可以追溯到两汉。司马迁在关于匈奴的事件考察中，就曾经着重介绍过匈奴人对萨满教的祭祀过程。到了东汉范晔的时代，也清楚地记载过他们的葬礼。

南宋徐梦莘所著《三朝北盟会编》卷三中写道：“兀室奸滑而有才，自制女真文字、法律，成其一国，国人号为珊蛮。珊蛮者，女真语巫妪也，以其通变如神，粘罕之下皆莫能及……”

珊蛮即萨满，“saman”，是一个音译词。兀室，是金国左宰相完颜希尹，女真名兀室、骨舍，他的身份就是一名萨满。

这句话的意思是说：兀室这个人，不仅人奸滑，而且有神通。这里的神通就是指具有与天地鬼神沟通的能力。到了清代，文献把神通之人通译为“萨满”。

萨满教主要在我国北方传播，随着时代的变迁，各部落之间不断分化与融合，形成新的萨满教分支。

早期以渔猎为主的民族，大多信仰的是原始萨满；而草原上的游牧部落，更多的信仰是长生天。

长生天是蒙古族萨满教的最高神明，蒙古语称为“孟和腾格里”。虽然萨满教中的天神崇拜一直是居于首位的，但对于天神这个概念并没有明确的定义，后来成吉思汗为了巩固自己的地位，强化了长生天的概念，将长生天看作是诸神的万宗之源。

“成吉思汗”，其含义就是“赖长生天之力而为汗者”。正是因为他让所有的蒙古人都相信了他就是长生天所选中的人，成吉思汗才能够从部落中脱颖而出。此后的蒙古铁骑，将自己的旗帜插满欧亚大陆，也让长生天的概念在世界范围开始传播开来。

随着原始社会的瓦解和社会的发展，藏传佛教在蒙古地区的影响日益加深，蒙古上层逐渐接受了佛教的理念。

1857年，蒙古土默特部阿勒坦汗正式皈依藏传佛教格鲁派，宣布蒙古萨满教为非法，收缴萨满教各类法器，焚毁处理。

蒙古帝国走下坡路的时候，女真开始逐步崛起，以努尔哈赤为代表的建州女真逐步统一了北方区域。与蒙古族一样，建州女真也信奉萨满教。1636年，皇太极建立了大清，萨满教也理所当然地成了清朝的国教。

后来清朝的皇帝把萨满教和满族的传统结合起来，把东北的人民纳入了国家的轨道。

现在一部分达斡尔人、鄂温克、鄂伦春、赫哲人依旧信仰萨满教，并保留着一些萨满教的某些遗俗。

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